まず、ユースティアの総括から始めよう。
なんとなれば、僕は千桃という作品を、ユースティアに寄せられた感想へのアンサーとして受け取ったからだ。最初に言っておくと、僕は穢翼のユースティアという作品の出来のよさ―――キャラクターの造形や背景美術、BGMなど―――を高く評価しているが、決定的に許容できない作品であるとも認識している。
……キャラクター個々の知性を極力高く保ち、彼らに恣意的な/局所的な愚かしさを背負わせることで物語を都合よく操作するような作劇からは距離を置く。穢翼のユースティアという作品に僕が見出した最大の美質はそれだ。必然性に強く裏打ちされた物語は登場人物の強度を損ねることなく、より壮大に、より過酷に世界を作り変えてゆくことを可能とする。誰も悪くないにも関わらず、誰もが格好良く優しいにも関わらず、戦いは苛烈さを増し、相互理解は齎されない。その果てに大団円などはなく、彼らの相互不理解と狭量さは、一人の少女の犠牲という形でその責を問われる。穢翼のユースティアという物語はそのような苦く、しかし美しい悲劇の形をとって僕たちの前に現れる。
少なくとも、悲劇それ自体を説得力のある過程として描くことに関して、同作は失敗していないように思える。舞台と登場人物の初期配置に対し、精確なロジックを繰り返し適用することで、稠密な事態の遷移が繰り返し成立している。そのことに関しては、間違いがない。
そう、物語を動かし続ける仕掛けに関しては間違いがない。初期配置から連綿と導かれる理路の連なりに対して、明確な操作ミスは見受けられなかった。
だから、僕の強い苛立ちがどこに向けられるかといえば、それは物語の始端と終端の処理に対して、ということになる。
浮遊都市ノーヴァス・アイテルは、物語世界の「外側」を消去するために要請された舞台装置だ……と言い切ってしまって、問題はないだろう。そこでは土地面積の限界が生産と居住の限界を規定し、ローカルでプリミティブな秩序が世界全体を均質に覆うことをも成立させている。世界は完全に閉じてしまっていて、外部へ侵攻することで共同体を富ませ/皆で豊かになろうという発想も、自分たちだけでより良い外へ逃げてしまおうという発想も、そこには存在し得ない。未だ誰のものでもない富は、浮遊都市には存在しない。
だから彼らは富を奪い合い、罪を押し付け合う。皆が等しい痛みを受け容れ、適切に富を分配すればよい―――などといった綺麗事が力を持つような世界ではないことは、誰もが理解している。上層の民からすれば富の再分配は端的に己の不利益であるし、そもそも、ノーヴァス・アイテルは崩落という形で定期的に/物理的に失われる定めにある。総量が目減りしていく世界で展開されるゼロサムゲームに於いては、富の適切な分配すらもが延命策に過ぎない。であるならば、少しでも長く/多くの幸福を甘受しようと固執することは、全く自然な振る舞いだろう。
このような世界で紡がれる物語が、やがて全ての人間を巻き込む闘争に雪崩れ込むことは、極めて自然だ。持つ者と持たざる者―――もっと言ってしまえば、持つ陣営と持たざる陣営とがいて、富の再分配は為される気配もなく、そして富の総量を規定する浮遊都市そのものが崩落で徐々に失われていくのだから。実際、闘争に至る理路に無理を感じる瞬間はなかった。その闘争の果てに少女がその身を犠牲にすることもまた、ひとつの論理の帰結として無理がない。全ては必然の流れとして、ティアという少女は喪われ、苦い後味を伴った救済の前に浮遊都市の住民は、そしてプレイヤーは放り出される。
―――しかし待って欲しい。そのような過酷な状況から少女の挺身による救済が導かれることの必然性を肯定したとして、まだ語りの俎上に載せていない要素が残っているはずだ。
世界に存在する富が有限で/目減りしていくような状況は、どのようにして成立に至ったのか。そもそもなぜ、浮遊都市ノーヴァス・アイテルは空に浮かんでいるのか?
その端緒は、遠い昔の人々の罪過だ。
神の怒りによって大地が穢れに満たされた時、神の託宣を承けた巫女に信仰を集めれば救済の機会があったところを、人々は巫女を磔にして都市を浮かばせ、逃げ延びてしまった。そのことで神に見放され、天使と成った巫女には恨まれ、咎人たちを乗せた方舟は終わりに向かって飛び始めた。
そして妄執そのものと化した天使はついに都市を墜とすために我が子たる少女を遣わし、―――その少女が人々を/殊に一人の青年を愛したが故に、またその青年が少女に自己犠牲を伴う愛を示したが故に、彼女は身に宿った天使の力を遣って大地を浄化し、浮遊都市を着陸させた。代償として、己の存在を失って。
なるほど確かに美しい話だ。だが、ひとつ疑問が残る。
この世界には現実と違って、神がいる筈ではなかったか。彼はどこへ行ってしまったのか?
多数を救うために少数を切り捨てることを己に課したルキウスと、個人を救うために合理性を捨て去ることを―――最後の最後とはいえ、決意したカイム。そして、立場は違えど矜持のために戦いに身を投じた浮遊都市の住人たち。末期の世界で命を燃やす彼ら人間に対して、神はついに、沈黙を破ることはなかった。一度は人間に救済の機会を与えてみせた神は、これほどの過酷の中にまた芽吹いた人間性の輝きをみてもなお、救済を齎す気はなかった、ということだ。
神は過酷な世界を用意するだけして、人間を見放してしまっていた。天使―――初代イレーヌもまた神の御業でその身に力を宿した人間であり、神に見放された者であるから、穢翼のユースティアという物語は徹頭徹尾、過酷な世界に歪められた人間同士が争う話でしかない。今はもういない人々の愚かしさと神の無慈悲さとによって始まった地獄は、報われぬ殉教者であるところの天使に生み出された、無垢な少女の挺身で終わりを告げる。
精緻な物語の始まりと終わりに、救いようのない歪みが露出してしまっている。
知的で倫理的なキャラクターたちに悲劇を演じさせるには、ここまで露悪的な仕込みをするしかなかった、と解釈することは無論できる。
しかし、それにしたって、あんまりな話ではないか。ただただ理不尽と過酷を齎すために存在する神に、無念が晴らされるどころか、己の娘であるところのティアを除いてはその無念に思い入れてくれる相手すらいなかった天使。そして、恋を知り、その恋だけを胸に、自らの身を捧げた天使の娘。
緊密で純度の高い物語を成立させるため、歪みを端へ端へと伝搬させていって、その最果てに位置するキャラクターのみに恐ろしいほどの歪みが背負わされてしまっている。僕がこの作品に関して全く許容できないと感じるのは、ここだ。
さて、千桃の話だ。
千桃においては、神による救済が描かれる。世界観レベルでの人と神との関わり方について、また神の描写―――殊に、人格を持ち人語らしきもので意志を疎通させられるものであるという点―――についていくつか言いたいことはあるが、ここでは措く。√構成や呪装刀/武人の扱い、政治要素等についても措く。そのうち書くかも知れないが一生書かない気もする。だいたいこれを読んでいるあなたと同じようなことを考えているだろうと思う(これは数年後の自分へ向けた記述です)。
……ひとまず、理不尽に嬲られた人間たちに、ついに神が手を差し伸べたこと。そのことについては、肯定的な評価をしたい。また、作中時間軸における悲劇に立ち向かい/終わらせるのが、その悲劇の端緒に関わった者である……という点についても、ユースティアよりも踏み込んだ処理であり、評価できる点だと考えている。ここでは物語自体の出来の良し悪しについて語ることはしないが、こと正しさ、キャラクターの尊重という意味に於いては、千桃はユースティアでの歪さを修正してきた作品であるように、僕の目には映る。
一点、許容できないキャラクターの扱いを除いて。
問題は、禍魄である。
奇蹟の代償として生まれた彼には、作中で描かれた根本的な悪性の、その半分が背負わされている。もう半分は皇国の巫女たちが根の国を犠牲に術を行使してきたことだが、そもそもの話として、禍魄は彼女らによって生み出されたものであり、禍魄についても本質的には彼女らが悪い。身も蓋もない言い方をすれば、攻め落とした国の神を貶めて得た奇蹟に代償が発生し、そのツケを2000年かけて精算する物語こそが千桃である、といえる。禍魄が悪であるのはそのように生み出されたからでしかなく、だから本当であれば、問題は悪性そのものとしてしか在れない者をどのように遇することができるか、つまり白面や言峰綺礼と相似の問題系に属する筈であるのだが―――最終的には諸悪の根源扱いで根の国に置き去りにされてハッピーエンドということになっていた。
正直な話をすれば、当該シーンではちょっと笑ってしまった。こんな展開、笑う以外に反応のしようがない。
悪として生み出され、悪として振る舞い、悪として封じられる。そのような禍魄の哀しさが慰撫されることもなければ、そもそも彼の無惨なありように思い入れる者すら、千桃という作品にはいない。その無関心、人類に敵対する装置としてしか捉えられないことについて、禍魄は初代イレーヌと同じ哀しさをもって僕の目に映る。
神による救済という形で、確かにハッピーエンドは実装された。しかし、作中に過酷や悪性を導入する際の歪みが特定のキャラクターに背負わされてしまう構造については何も変わっていない。神が慈悲と人間への興味を獲得したとしても、その無慈悲さ/悪辣さは禍魄という形で外部化され、相変わらず運用されている。人間を憎む天使の役割もまた、禍魄が担っている。初代イレーヌの無念は未だに晴らされていない。問題を背負わすキャラクターを一人に絞ったことで部分的に健全化することはできていても、問題の総量は変わっていない。僕はそのように読んだ。
オーガストがまたシリアス/ファンタジー路線の作品を作るのであれば、次こそは初代イレーヌの無念が慰撫されるような作品を期待したい。そんなことを、思う。